28 декабря 1908 года между Сицилией и Апеннинским полуостровом в Мессинском проливе началось землетрясение. Оно станет сильнейшим за всю историю Европы. Магнитуда Мессинского землетрясения достигнет 7,5 баллов. Цветущие города и окрестные селения будут полностью разрушены. Жителям прибрежных городов казалось тогда, что спасения ждать неоткуда. Но на помощь пострадавшим поспешили русские моряки – они находились неподалёку от зоны бедствия, проводили военные учения.
Толчки, начавшиеся на дне пролива, вызвали смещение не только самого дна, но и подземных пластов вдоль береговой линии. В Мессине начавшееся землетрясение сильно напугало жителей, многие побежали в сторону моря, но это не было спасением – на город обрушились одна за другой три волны цунами (с интервалом в 15 минут). Результатом комбинированного стихийного бедствия стало разрушение таких городов, как Мессина, Палми и Реджо-Калабрия. По разным оценкам, число погибших в этих городах колеблется от 100 до 200 тысяч человек.
В Мессине все спали, когда после второго толчка вдруг посыпались стены, карнизы, стропила, балки, мебель, домашняя утварь. Вмиг оказались погребёнными под всем этим десятки тысяч людей. Постепенно шум разрушения стал стихать. Но все ещё в разных частях города попеременно было слышно, как падают стены и сыплются мелкие камни. Когда эти звуки стихли окончательно, послышались стоны, крики, плач. Уцелевших после землетрясения ожидало новое испытание – цунами. Огромная волна принесла и обрушила на улицы города шхуны и тела глубоководных животных. Волна подхватила и понесла горящую нефть (были объяты пламенем нефтехранилище и газораспределительная станция). Нефть попала и в море, оно тоже горело.
Раньше русских моряков к берегу подошел английский крейсер “Сайклидж”, но англичане не стали помогать пострадавшим. Позже британцы все же высадились на берег, но помощь они оказывали исключительно своему консульству и гражданам своей страны.
Русская эскадра прибыла к берегам Италии (по договорённости с правительством этой страны) во главе с контр-адмиралом Литвиновым для проведения учений в Средиземном море. Кроме экипажа, на кораблях находились выпускники кадетского военно-морского корпуса – проходили практику. Когда корабли были на рейде в Биорке, то экипажи удостоились посещения самого императора Николая II. Он призвал русских моряков не посрамить честь отечества во время пребывания в Италии и пожелал им успехов на учениях.
Вечером, накануне трагических событий, контр-адмирал Литвинов вышел на палубу корабля и долго смотрел вдаль на светящуюся желтоватым светом Этну, дым которой тёплым одеялом ложился на виноградники, лимонные рощи и посевы злаковых, что вызвало у адмирала некоторую тревогу. Но он пошёл отдыхать – до восхода солнца предстояло снять эскадру с якорей и провести учебные стрельбы с гардемаринами.
Ночью его разбудил офицер, дежуривший на вахте, и доложил, что послышался странный гул, и все корабли вдруг развернуло носом в сторону моря. Решив, что это небольшое землетрясение – частое явление для этого региона, адмирал отдал команду о начале учений. Корабли ушли в море. Выполнив учебную задачу, они вернулись к берегам Сицилии. Навстречу головному кораблю подошёл катер, и Литвинову была передана телеграмма от префекта Сиракуз, в которой он оповещал о разрушении нескольких прибрежных городов и просил об оказании помощи. Командованием эскадры было принято решение немедленно организовать спасательные работы.
Корабли «Адмирал Макаров», «Слава», «Цесаревич» прибыли первыми. Через некоторое время после них – «Богатырь». Русские моряки поспешили на помощь. Их взорам предстало ужасающее зрелище – сплошные руины, а под ними погибшие и те, кто остался в живых, но оказался в каменном плену. Повсюду серые горы мусора с торчащими из них железными прутьями кроватей, обломками оконных рам, кусков мебели, осколками разбитой посуды и черепицы, клочьями одеял и одежды. Такое впечатление, словно в каждую впадину мусорного «холма» втиснуты люди, их позы неестественны, изломаны. Ветром разносятся по улицам клочья шерсти и перья из подушек. То тут, то там виднеются среди камней трупы погибших животных и птиц.
Наравне с офицерами и матросами в спасательных работах принимали участие гардемарины и юнги (некоторым из них едва исполнилось 14 лет). Не заботясь о своей безопасности, русские моряки извлекали людей из-под завалов, не останавливаясь ни на минуту. Они отказывались меняться и работали до изнеможения. Итальянцы были поражены тем, что люди из другого государства приняли так близко к сердцу их трагедию. В ходе спасательных работ многие из моряков получили серьёзные травмы и увечья, а некоторые из них погибли. Их усилиями были спасены более 2000 человек. При разборе завалов русские моряки обнаружили банковские сейфы с деньгами и другими ценностями – они все в целости и сохранности были переданы местным властям. А ещё они остановили мародёров из числа покинувших разрушенную тюрьму уголовных элементов.
Бесстрашие, отвага русских моряков поражала и восхищала мессинцев. Моряки оказывали помощь в руинах, там, где было особенно опасно. Таких эпизодов очень много. Девушка, спасенная из развалин дворца русским моряком, забравшимся на высоту по канатам и вынесшим ее на руках (ведь лестницы были разрушены). Младенец, откопанный из-под обломков с риском для жизни и перевезенный моряком в госпиталь в Неаполь. Поразительна история русского офицера Георгия Локшина, который спас девочку и ее собаку из под развалин старинного особняка, отнес ее на борт крейсера “Богатырь”. Офицеру на тот момент был 21 год. Несколько моряков погибли под завалами вместе с теми, кого пытались спасти. Военные врачи оперировали раненых сутками, не выходя из госпиталя. Моряки отказывались уходить на корабль, меняться, отдыхать.
Спасенные итальянцы со слезами на глазах благодарили моряков. “Мы исполнили человеческий долг, разве могли российские моряки отнестись иначе к несчастью другой нации”,- отвечали они.
Король Италии Виктор Мануил III направил телеграмму в Санкт-Петербург. “Благодарю за искреннее участие в горе, постигшем Италию. Никогда не забуду деятельную и великодушную помощь, оказанную славными моряками”. По возвращении на Родину, император Николай II обратился к контрадмиралу Литвинову : “Вы, адмирал , со своими моряками в несколько дней сделали столько, сколько мои дипломаты за все мое царствование”. Все моряки и офицеры были награждены медалями и крестами.
Мессинская трагедия в корне изменила отношение России и Италии. Страны сблизились на дипломатическом уровне. Газеты писали: ” В истории Мессины были тысячи страниц человеческой доброты, и первые страницы написали светловолосые славяне, сдержанные и столь отзывчивые”.
В одном из городских парков Таормины установлен бюст Николаю II. Существующие в 1908 году средства связи не позволяли так быстро связаться с высшим руководством страны, как это можно сделать теперь. Поэтому, отправив запрос главнокомандующему на разрешение оказать помощь пострадавшим, адмирал Литвинов и капитаны кораблей решают уже приступить к организации спасательных работ, не дожидаясь ответа. Но император одобрил действия русских моряков и высоко их оценил.
В 1910 году итальянцы собрали средства на изготовление памятной золотой медали и скульптурной композиции, изображающей моряков, которые спасают из-под руин пострадавших. Медаль была вручена капитану корабля «Аврора», прибывшему в том же году в Мессину. В 1909 году итальянским скульптором Пьетро Куферле был выполнен эскиз памятника русским морякам. Однако изготовлен и установлен на площади Русских моряков в Мессине он был только в 2012 году. На открытие памятника прибыла российская делегация во главе с президентом Фонда Андрея Первозванного Якуниным и командиром корабля «Цезарь Куников». Мероприятие прошло в торжественной обстановке. Нанни Ричевутто – глава администрации города, подчеркнул в своём выступлении, что мессинцы помнят до сих пор «ангелов, пришедших с моря». И добавил, что это были «сыны великого народа – очень милосердного, искреннего и доброго».
